내가 증산단련대에 들어간지 2년이 넘어서야 나에게도 희소식이 들려왔다. 운이 좋았는지 수령님 탄생일을 맞아 국가적으로 대사령이 내려졌다. 2005년 3월 12일 5과 운동장에서 대사가 발표되었다. 탈북하여 한국 사람을 만났거나, 탈북자들의 월경을 도왔거나 기타 중 범죄자들은 제외된다는 단서 조항이 붙었다. 이리하여 증산단련대 수감자중 30% 정도가 출소하게 되었다.

내가 속해 있던 5과에서는 490명 정도의 죄수들이 있었는데 이중 120명 정도가 출소했다. 우리 반에서는 34명중 8명이 대사에 포함됐다. 발표가 끝나고 나니 5과 운동장은 울음바다로 변했다. 1년형을 받고도 2년 넘게 단련대 문밖으로 나가지 못한 사람들이 숱하게 있었으니 대사에 포함되지 못한 사람들은 대성통곡을 하였다.

나는 2005년 4월 21일 21명과 함께 증산단련대에서 출소하게 되었다. 나는 꿈인가 생시인가 하는 생각이 들어 내 절로 내 살을 꼬집어 보고서도 믿을 수가 없었다. 출소증명서, 직맹이동증, 식량증명서와 사리원까지 차비로 조선돈 590원이 주어졌다. 증산단련대의 정문을 나서는 순간 내 눈에서는 눈물이 흘러 내렸다. 정말로 살아서 이 곳을 떠난다고 생각하니 눈물을 참을 수가 없었다. 나만이 아니라 모두가 울었다.

출소의 기쁨은 잠시였다. 생각과 달리 물건 가격이 엄청나게 비싸져서 590원을 가지고는 사리원은 커녕 증산읍에도 나가기 힘든 판이었다. 증산읍에 도착하여 장마당에 나가 보니 두부가 1모에 120원, 5센티도 안돼는 순대 한토막이 200원씩 했다. 조선에는 “감옥에서 나오자 마자 두부를 먹어야 다시 감옥에 가지 않는다”는 소리가 있다.그래서 우리는 두부 1모에 옥수수밥 200원치를 사서 서로 나누어 먹었다.

사리원까지 가려면 돈을 아껴야 했기 때문이다. 우리는 증산려관에서 1인당 50원을 물고 하루밤을 자고 나서 아침 일찍 버스장에 나갔다. 평안남도 강서까지 차비가 1000원이라고 했다. 우리가 부끄러운 것을 참고 출소증명서를 보이며 사정을 하니 운전수가 우리를 그냥 태워주었다. 버스에 내려서 40리 길을 다시 걸었다. 이때 너무나 배가고파 길에 널어 놓은 강냉이를 훔쳐 먹으며 길을 걸었다.

강서에 도착하여 기차역을 찾아가니 기차가 언제 올지 모른다는 대답만 들었다. 김씨와 나는 할 수 없이 기차역에서 웅크리고 앉아 기차를 기다리기로 했다. 그러다가 늦은 밤에 다른 기차 손님으로부터 대안까지 가면 사리원에 가는 배를 탈 수 있을 것이라는 말을 들었다. 배가 아침 10시에 떠난다고 하기에 우리는 부지런히 걸음을 재촉했다. 김씨나 나는 둘다 허약자라 빨리 걷는다고 걸어도 길이 축나지 않았다.

너마나 발이 아파 신발을 벗고 맨발로 걸어도 시간을 맞추기가 어려웠다.. 그럭저럭 대안 부두에 도착하니 배는 이미 떠나고 없었다 다음날 아침 우리는 무작정 출소증명서를 보이며 돈이 없으니 그냥 배에 태워달라고 사정을 했다. 다행이 선장이라는 사람이 마음이 무던하여 우리가 배에 오르는 것을 승인해줬고, 우리는 사리원에 무사히 도착할 수 있었다. 누나 집에 도착하고 나니 밤 10가 넘은 시간이었다.

누나와 상봉의 기쁨이란 이루 말할 수가 없이 큰 것이었다. 누나집에 도착하고 나니 나는 온몸에 맥이 풀려 몸이 퉁퉁 붓는 부종이 오기 시작했다. 누나가 어렵게 구해온 입쌀 밥도 한 숟가락만 입에 넣어도 소화가 되지 않았고, 갑자기 숨이 막혀 까무라치기도 했다. 누나의 눈에는 하루도 눈물이 마를 날이 없었다. 나를 위한답시고 입쌀 밥을 지어 올리니 누나네 5식구는 옥수수 죽도 먹기 힘든 상황이었다.

나는 어려운 살림을 꾸려가는 누나에게 더 이상 부담을 줄 수 없어 5월 13일 아침 누나집을 나섰다. 몸이 좀 회복된 것 같아 누나 가족의 만류에도 아랑곳 없이 길을 떠났다. 사리원에는 나의 두 아들이 살고 있다. 내가 중국에 있는 동안 아내는 나를 행방불명자로 처리하고 새로 시집을 갔다. 중국에서, 그리고 증산단련대에서 내가 모진 고생을 이겨 낼 수 있었던 이유는 두 아들 때문이었다.

지금 찾아봐야 내가 떳떳한 체면도 없기에 아이들에 대한 그리움은 단념했다. 나는 함경북도 온성에 있는 여동생을 찾아가기로 마음먹었다. 온성에서 국경을 넘을 생각이었다. 누나 집에서 3시간을 걸어 사리원역까지 도착하고 보니 사리원-라진 열차는 언제 들어올지 예견도 없었다.나는 누나에게 2만5천원을 빌려 가지고 길을 떠났는데, 돈을 절약하자면 기차를 기다리는 수 밖에 없었다.

하지만 3일이 지나도록 기다리는 기차는 출발 하지 않았다. 나는 사리원에서 평성가는 자동차를 얻어 탔다. 6000원을 내고 차를 탔는데 도중에 고장이 나는 바람에 2000원씩 더 물라고 했다. 도중에 내릴 수도 없고 해서 울며 겨자 먹기 식으로 2천원을 더 냈다. 평성에서 다시 500원을 내고 순천까지 가는 차를 얻어 탔는데 순천에서 3일 밤 낮을 기다려도 기차가 오지 않았다.

그래서 나는 주위 사람들에게 객차를 타는 것 보다 화차를 타는 것이 더 빠르다는 말을 듣고 옛날 순천역으로 걸어갔다. 새로 지은 순천역은 객차만 취급한다는 것이었다. 해가 지고 어두워지자 마침 북쪽으로 들어가는 화차가 있는 것을 발견했다. 나는 무작정 철길을 달려 달리는 기차에 올라탔다. 날이 컴컴하니 멈추는 역들이 어느 역인지 알 수가 없었다.

깜박 잠이 들었다가 화차문을 고정하는 소리를 듣고 화차에서 내려서 사람들에게 물어보니 이름 모를 탄광지대라는 것이었다. 사람들에게 기차역을 가려면 어디로 가야 하는지 물어보니 80리 길을 걸어야 한다고 답해줬다. 배고픔을 달래며 날이 새도록 걷다 보니 신성천 역에 도착했다. 한참을 기다리니 평양-두만강행 열차가 도착했다. 나는 눈치를 보다가 객차 밑으로 기어들어가 뒷편에 문이 열린 것을 확인하고 열차에 올라탔다.

객차에 올라 한숨을 돌리나 싶더니 증명서 검열이 시작되었다. 출소증명서가 아무 소용이 없는 줄 알면서도 그것을 보이며 사리원에는 집도 없고, 아내는 다른 남자에게 시집갔으며, 몸도 허약하여 온성의 동생집에 치료 받으러 간다고 사정했다. 그러나 안전원은 끝내 나를 고원역에 내리게 하여 역에 인계하고 말았다.

고원역에서는 나에게 다시 사리원으로 돌아가라고 하면서 두만강-평양 열차 안전원에게 나를 인계했다.안전원은 두만강-평양 열차에 나를 태웠지만 나는 눈치를 보다가 다시 뒷문으로 도망쳤다. 때마침 북쪽을 향해 출발하는 화차가 있어 이것을 잡아타고 위기를 모면했다. 화차가 도착한 곳은 풍어역이었다.

나는 풍어역에서 반나절을 기다리다가 다시 화차를 몰래 타고 라흥역에 도착했다. 라흥역에서 밤 10시에 신의주-청진 열차에 올라탔다. 마침 그 열차는 차표, 증명서 검열을 마친 상태라 무사히 청진까지 도착할 수 있었다. 청진에서 나는 100원짜리 찰떡 1개와 10원짜리 사탕 10알로 허기진 배를 채우며 3일동안 기차를 기다리다 사리원-라진행 기차에 올라 탈 수 있었다.

그러나 기차가 떠나자 시작된 차표 검열에 걸리고 말았다. 안전원은 나를 단속칸으로 데리고 갔는데, 나는 안전원에게 거짓말을 꾸며댔다. 집은 온성인데 청진 작은아버지가 사망해서 왔다가 짐을 다 잃어버렸다고 사정했다. 하지만 안전원은 나를 고무산 역에 인계하고 말았다.

나와 함께 5명이 고무산 역으로 인계됐는데, 마침 잘되려고 했는지 낮에 근무서던 안전원이 단속대상의 돈을 빼앗은 일이 제기되어 소장이 노발대발 화를 내며 그 안전원을 불러 오라고 성화였다. 다른 안전원들은 우리 같은 일반 백성들에게 자신들의 치부를 보여주기 싫었는지 우리를 모두 역 밖으로 나가도록 했다. 역 밖으로 나오니 기차가 출발하려는지 기적 소리가 울려퍼졌다. 나는 아무 생각도 없이 무조건 달렸다.

지하통로를 거쳐 승강장에 들어서니 기차는 이미 출발 하고 있었다. 그러나 이때부터는 마음 한구석이 편안해 졌다. 단속에 걸렸어도 나를 회령에 내려 놓을 것이 뻔했기 때문이다. 나는 마음 놓고 객차 바닥에 앉아 잠을 청했다. 회령역에 도착하고 나니 열차 안전원이 불같이 성을 내며 다시 한번 차에 오르면 가만 두지 않겠다며 쌍소리를 퍼부었다. 주위를 둘러보니 나 말고도 10여명이나 되는 사람이 안전원의 인계 절차를 기다리고 있었다.

회령역 책임자와 안전원이 인계 서류를 주고 받는 틈을 타서 나는 재빨리 뒷문으로 도망쳐 회령역을 빠져 나왔다. 회령에서 온성으로 가는 차를 얻어 타고 만 하루만에 온성까지 도착 할 수 있었다. 이렇게 해서 사리원에서 온성까지 33시간이면 들어올 길을 13일을 소모하고 나서야 도착했다. 나는 온성에 있는 여동생의 집에서 머물다가 야심한 밤에 두만강을 건너면서 나는 우리 어머니가 생각났다.

4년 전 어머니와 이모는 중국에 살고 있던 나를 만나기 위해 두만강을 건너다 물에 휩쓸려 사망했다. 어머니가 죽었던 그 길을 내가 다시 걸어간다고 생각하니 눈물이 흘렀다. 그리고 내가 무엇 때문에 이 길을 걷는 것인가 자문했다. 나는 지난 7년간의 중국생활의 고비마다 고마운 한국분들을 만나 생명도 담보 받고 인간으로서의 기쁨도 느꼈다.

배불리 먹는 기쁨도 느끼고, 일한 만큼 돈이 차려지는 기쁨도 느끼고, 내가 번 돈으로 부모와 동생들에게 먹을 것을 차려주는 기쁨도 맛보았다. 지금까지 북한 땅에서는 단 한 번도 누려보지 못한 행복이었다. 그리고 나는 조국을 반역한 죄 값으로 개, 돼지 만도 못한 취급을 받으며 인간으로서 느낄 수 있는 모든 고통도 다 느꼈다. 숱하게 굶고, 얻어 맞고, 쌍소리를 듣고, 달리고, 걸었다.

이것은 나만이 겪는 특별한 일이 아니었다. 지금 북한 땅에서 살고 있는 모든 백성들이 매일 겪는 일들이다. 나는 세상 사람들에게 불쌍한 조선 백성들의 이야기를 전 하기 위해 이 글을 썼다. 인류의 물질 수준과 문화가 나날이 발전하고 있는 현 시대에 어째서 유독 북한 사람들만 한 평생 헐벗고 굶주리는 고통을 당해야 하는가? 백성들이 못나서 이렇게 살고 있는 것이 아니다.

이 고통은 모두 자신과 일가족의 부귀영화만을 위해 인민들을 옭아매고 탄압하는 김정일 유일체제가 빚은 결과이다. 이번 기회를 통해 세계인들에게 북한의 상황을 더 잘 알릴 수 있었을 텐데, 시간의 부족으로 뜻 한만큼 글을 쓰지 못한 점이 후회로 남는다. 마지막으로 내가 하고 싶은 말은 중국 정부의 탈북자 단속 정책이다. 나는 현시대 국제법이 어떤 것인지는 모르지만 중국의 탈북자 단속은 대단히 잘못됐다고 말하고 싶다.

내가 알기로는 60년대 중국에서 먹고 살기 힘들어서 중국사람들이 조선으로 넘어왔을 때, 우리 조선에서는 중국 사람들을 ‘난민’이라며 공민증을 만들어주고 배급을 주고 일자리를 주었다. 이제 반대로 우리 조선사람들이 먹고 살기 어려워 중국에 친척들의 방조를 받고 돈을 벌고 있다. 그런데 중국은 파렴치 하게도 조선사람들을 붙잡아 강제로 압송한다.

강도질을 하고 남의 물건을 빼앗는 조선사람들을 붙잡아 가고 처벌하는 것에 반대하는 것이 아니다. 그냥 이땅에서 중국의 법을 존중하며 먹고 살기위해 성실히 일하는 조선사람들까지 죄다 색출하는 행위에 대해 규탄하는 것이다. 탈북자들이 송환되면 어떻게 처벌 받는지도 잘 알면서 모른 척 하고 붙잡아 넘겨 준다. 이제라도 중국 정부는 지난 날의 오류를 인정하고 탈북자들에 대한 단속과 강제 송환을 중단해야 한다.

내가 남들보다 더 고생을 많이 했다고 해서 이 글을 쓴 것이 아니다. 나는 증산단련대에서 죽을 고비를 여러 번 넘겼지만 결국 살아서 나왔다. 나는 그곳에서 숱한 사람들의 죽음을 목격했고, 내 손으로 땅을 파서 묻은 사람도 여럿이다. 나는 증산단련대에서 지낸 2년 동안 반드시 살아나가서 전세계 사람들에게 죽어간 북조선 백성들의 이야기를 계속 전하겠다고 마음 먹었다.

그들이 굶어서 죽고, 폭행 당해서 죽고, 질병으로 죽어갔던 이야기를 세계에 알려내고 싶었다. 조선에서는 구경도 할 수 없는 좋은 질량의 종이와 연필을 가지고 조선 백성들의 사연을 적자니 눈물을 참을 수가 없다. 나는 죽는 날까지 만나는 사람에게 모두 조선 백성들의 현실을 이야기 할 것이다. 한국과 전세계의 양심 있는 모든 사람들이 조선 백성들을 도와줄 것이라 굳게 믿는다.

2005년 12월 최금순

자료제공 : 데일리엔케이