누구나 세상에 한번 태어나서 삶의 희망과 포부가 있고 인간다운 삶을 을 누리고 싶어 한다. 조선에서 태어난 나도 한 인간으로써 희망이 있었고 꿈과 포부가 있었다. 하지만 조선의 정치 상황 아래서는 인간으로서의 꿈도, 희망도 미래도 이룰 수 없었다. 나는 1998년 5월 13일, 조선의 가정과 자식들과 내 삶의 모든 것들을 다 포기하고 중국으로 탈북 했다.

나의 탈북이유는 단순했다. 조선의 모든 백성이 굶주림에 신음하고 있던 시절 나도 내 아내와 자식들을 위해 먹을 것을 마련해야 하는 평범한 세대주였다. 자고 일어나면 죽어나가는 동네사람들을 보면서 가만히 앉아만 있을 수 없었기 때문이다. 국경을 건너면서 시작된 고난의 순간들과 맞서 어렵게 어렵게 하루 하루 살아가던 중 2002년 10월 중국 심양에서 중국 공안국에 체포되었다.

10월 3일 10시쯤 심양 시 공안국 감옥의 2호 감방에 수감되었는데 그날 밤 너무나 내 운명이 너무 한탄스럽고 원망스러워 밤새껏 소리 내 울었던 기억이 난다. 10월 5일 또 다른 조선 사람 2명이 잡혀 들어왔는데, 조선 사람들에게 대한 중국 사람들의 차별은 감옥이라고 해서 다르지 않았다. 당시 쌀쌀한 가을에 접어든 날씨였음에도 불구하고 공안국 감옥에서는 조선 사람들에게 홑 이불 하나도 지급해주지 않았다.

나는 어설픈 중국어 실력으로 “어째서 조선 사람들만 차별하여 이렇게 모욕을 하는가?”하고 소리를 지르며 항의하자 간수들이 하나 둘 씩 모여들기 시작했다. 나는 “너희들이 우리를 조선으로 돌려보내려고 붙잡아 온 것이니, 조선 사람들만 함께 지낼 수 있도록 따로 방을 내달라”고 목소리를 높였다.

하지만 간수들은 “너희들은 불법으로 구경을 넘어 우리 땅에 숨어 들어온 사람들이라 중국 사람들과 같은 대우를 해줄 수 없다”며 묵살 했다. 나는 너무나 분통이 터져 이때부터 심장병이 생기고 말았다. 공안국 감옥에 있는 동안 하루에 2~3 번씩 정신을 잃기 시작했고 간수들이 주는 약을 아무리 먹어도 발작이 멈추지 않았다.

공안국 감옥의 간수들은 2003년 10월 7일 아침 옆 방에 있던 김씨와 나를 불러내더니 병원으로 후송할 채비를 시작했다. 함께 있던 조선 사람들이 조선말로 “형님 잘 돼었소. 병원에 가는 길에 정신 바짝 차리고 도망치시오”라며 나를 배웅했다. 그러나 감옥 밖에 나서자 우리에게 족쇄를 채우는 것도 부족하여 6명의 공안 요원들이 우리를 호송하기 위해 함께 차에 올라타는 것이었다.

우리가 도착한 병원도 일반 사회의 병원이 아니라 죄인들만 전문적으로 진료하는 공안병원이었다. 건물 2층 높이까지 울타리가 있었고 전기 철조망을 사방을 둘러막은 것이 보였다. 한 달간의 병원 생활 동안 나는 도망칠 엄두를 내지 못했다. 병원생활이라고 해봐야 하루 세 번 병원 측에서 공급하는 약이나 타먹는 것이 전부였지만 죄인들에게 대한 감시는 감옥과 비슷했기 때문이다.

11월 5일 퇴원하여 다시 공안국 감옥으로 돌아오니 감옥 안에 있던 조선 사람은 총 17명이었다. 내가 병원에 입원하기 전에는 40명 정도의 조선 사람들이 함께 수감되어 있었는데 퇴원하고 돌아가 보니 전에 있던 사람들은 한 명도 보이지 않고 모두 새로운 얼굴이었다.

11월 19일 아침 나는 김씨, 손 씨와 함께 조선으로의 송환 길에 나서게 되었다. 중국 외사 과에서 2명이 우리를 호송하러 왔다. 외사 과 직원들은 우리 3명에게 족쇄를 채우고 족쇄끼리 서로 연결하여 우리가 달아나지 못하게 조치를 취했다. 그런데 가운데 있던 김 씨가 심양역 앞에서 족쇄를 풀려고 시도하다가 외사 과 직원들에게 들키는 바람에 그들은 우리를 거칠게 다루기 시작했다.

배고프다고 하소연해도 먹을 것을 주지 않았으며 용변을 보자 해도 위생실에 보내주지 않았다. 그들은 우리에게 심양역의 철길에 내려가 용변을 보라고 했다. 하는 수 없이 우리들은 내가 가지고 가던 밥그릇을 놓고 용변을 보았다. 심양 역 승강장의 수많은 중국 사람들의 시선이 모인 가운데 철로에서 바지를 내리고 쭈그리고 앉아 용변을 본 것이다. 참으로 기가 막혔다.

무슨 큰 구경이나 난 것처럼 중국 사람들이 우리를 내려 보고 있었다. 심양 역에서 출발한 기차가 단동에 도착하니 중국변방대의 자동차가 우리를 기다리고 있었다. 차를 타고 한참을 달려가니 변방 대 청사가 나타났다. 우리는 2층으로 끌려가 옷을 모두 벗고 알몸 검사를 당한 후 변방 대 감옥에 수감되었다. 저 녘 때가 되니 8명이 더 수감되었는데, 4명은 대련에서 잡혀왔고, 2명은 봉황에서, 1명은 몽골에서 잡혀왔다고 했다

우리는 이틀 동안 변방 대 감옥에 있다가 11월 20일에 조선 여성 4명과 함께 신의주로 압송되었다. 우리는 신의주 세관 마당에서 기본적인 물품 조사를 받았으며 전염병 검사도 받았다. 생각과 달리 신의주 세관 직원들은 우리에게 쌍소리도 하지 않고 폭력도 행사하지 않아 조금은 위안이 되었다. 세관 검사를 마치고 우리는 신의주 보위부로 실려 갔는데, 차창 밖으로 보이는 조국의 풍경은 8년 전과 조금도 달라진 것이 없었다. 지나가는 행인들을 바라보니 너무도 초라한 행색과 야윈 얼굴들만 거리에 가득한 듯 느껴졌다.

신의주 보위부에 도착하니 이제부터는 이름이 없어지고 수감번호로만 나의 존재를 확인할 수 있었다. 보위부 감방에서는 머리를 숙이고 허리를 45도 각도로 굽히고 걸어야 했다. 나와 함께 송환된 여성들은 모두 3호 감방에 수감되었는데, 올방자(가부좌)를 틀게 하고 허리를 펴고 두 손을 무릎 위에 올려놓고 하루 종일 앉아 있게 했다.

이렇게 앉아서 두 세 시간을 보내자면 정신이 혼미해지고 온몸이 부들부들 떨려 당장에 죽을 것 만 같았다. 이 때 조금이라도 움직이면 간수의 쌍소리와 몰매가 돌아왔다. 지금도 이 때 생각을 하면 온몸에 소름이 돋는다. 신의주 보위부에서는 우리를 한 사람씩 불러 몸수색을 시작했는데, 간수가 감방안에 들어와서 모두 옷을 벗게 하고는 머리카락과 입안, 귀안을 수색하고 여성들의 경우에는 자궁까지 손가락을 넣어 샅샅이 수색했다.

신의주 보위부에서 나는 ‘115’라는 번호를 받았으며, 1호방에 수감되었다. 보위부 감옥의 규칙은 아주 엄격했다. 용변을 보려면 간수들에게 “선생님! 1호방 115번 한가지 제기할 수 있습니까?”하고 물어봐야 한다. 그러면 간수는 “왜?”하고 묻고 이 때 “1호방 115번 변소 볼 수 있습니까?”라고 대답해야 한다. 간수가 승낙하면 용변을 볼 수 있지만, 간수가 대답을 하지 않으면 그냥 참고 있어야 한다.

잠자는 시간은 저녘 10시부터 아침 6시까지였다. 내가 있던 1호 방은 길이 3미터, 너비 2미터 정도의 크기였는데 10명이 넘게 수용된 적도 있었다. 방은 좁은데 사람들은 잔뜩 밀어 넣어 잠을 자다 보면 다른 사람들의 발가락이 내입에 들어오기도 했다. 감방 안에서는 주로 ‘교정 시간’이 주어지는데, 교정이란 올방자를 틀고 앉아 손을 올려놓고 하루 종일 꼼짝 않고 있어야 하는 것이다.

움직이다 간수에게 들키면 벌을 서야 하고, 재차 들키면 매를 맞아야 했다. 나는 심양 공안국에서부터 심장병 환자로 분류되어 있었지만 조금의 특혜도 없이 다른 사람들과 똑같은 대우를 받았다. 보위부 감옥에서는 총 3차례 몸수색을 했었는데, 간수들은 죄수들이 갖고 있던 돈과 금품들을 모두 몰수해갔다. 뿐만 아니라 자진 신고를 하지 않았다며 발길질을 퍼붓기도 했다.

대련에서 잡힌 사람들은 한국으로 가려는 시도를 하다가 중국 공안에 잡혀 끌려오게 되었는데 보위부에서는 그들은 독방에 넣고 조사했다. 그들의 매맞는 소리, 비명소리, 욕설소리들이 들릴 때 마다 감방안의 죄수들은 숨소리도 못 내고 벌벌 떨어야 했다. 그들에 비하면 나는 쉽게 조사를 마친 편이었다. 우선 나는 보위부에 들어가자 마자 내가 심양 공안국에서부터 가지고 갔던 물건들을 모두 간수들에게 바쳤다.

내가 갖고 있었던 물건이라고 해봐야 남자 양말 5개, 여자 속옷 2벌에 중국 돈 93원 뿐이었으나 시시때때로 압력을 가해오는 간수들의 등쌀에 못 이겨 포기하고 말았다. 보위부 조사가 끝나자 나는 12월 10일 아침 신의주 집결소로 이관되었다. 여기에서도 간수의 알몸검사가 있었다. 집결소 생활에서 가장 고역스러웠던 것은 밤마다 극성스럽게 몸에 달라붙던 ‘벼룩’을 잡는 일이었다.

신의주 집결소는 예전에 개를 키우는 곳을 개조했던 터라 밤에 잠을 청하려고 누우면 벼룩들이 얼굴에 새까맣게 달라붙어 퉁퉁 튀어 오르는 판이었다. 집결소에서의 식사는 통강냉이와 소금국이 전부였는데 알을 세면 100알도 되지 않는 통강냉이를 먹고 하루 종일 중노동에 시달려야 했다. 봄철에는 거름을 나르는 일을 시키는데 거름통(똥통) 하나가 50키로가 넘어 남자 둘이 함께 들어도 힘에 부쳤다.

거름통을 옮기느라면 발걸음을 떼기도 힘들었는데 그때마다 간수들이 온갖 욕을 퍼부었다. 두 명이 발이 맞지 않아 거름통이 출렁거리면 온몸에 똥물이 튀었다. 하루는 무산에 살던 박씨가 잘못 걷는 바람에 넘어져 온통 똥물을 뒤집어 쓴 적도 있었다.
집결소라는 것이 죄수들의 거주지 도에서 데리고 와야만 나갈 수 있는 곳이다. 자기 도에서 데리러 오지 않으면 한 달이건 두 달이건 그곳에서 일을 해야만 한다.

그래도 나는 운이 좋아 일주일 만에 사리원에서 나를 데리러 왔다. 사리원에 있는 누나가 내가 잡혀 왔다는 통보를 듣고 돈을 써서 사람을 보냈던 것이다. 나는 12월 23일 저녘에 신의주 역에서 기차를 타고 사리원으로 이관되었다. 7년만에 보는 조선의 모습은 너무도 서글프고 소란스러웠다. 유리 한 장 제대로 끼워져 있지 않은 채 며칠만에 운행하는 기차에는 사람과 짐이 인산인해를 이루고 있었다.

나는 너무나 춥고 배가 고팠을 뿐만 아니라 여기저기서 자기 짐을 잃어 버렸다는 사람들의 아우성 소리에 좀처럼 잠들 수가 없었다. 매 역마다 군인들이 창문으로 올라타 사람들을 괴롭히기도 했다. 기차는 24일 새벽 6시에 사리원에 도착했다. 역 앞에 나가 보니 김치 몇 조각에 옥수수밥 한 덩이를 비닐 봉지에 넣어 50원에 팔고 있었다. 사과도 1알에 50원에 팔고 있었다.

사리원에서 나를 압송하러 온 사람이 50원짜리 옥수수 밥 한 덩이를 사줘서 급한 데로 허기진 배를 채우고 나서 걷기 시작했다. 사리원역에서부터 걸어서 사리원시 안전부에 도착하니 직일 근무를 서던 안전원이 나의 짐과 몸 검사를 하고 나를 대기실에 들여 놓았다. 황해북도 사리원에서는 탈북자라면 매우 엄중하게 처리한다. 국경과 거리가 멀기 때문에 탈북자들이 많지 않기 때문이다.

사리원시 안전부에서는 식사시간에 된장국 한 국자에 강냉이밥 두 숫가락을 말아서 줬는데, 먹고 돌아서면 배가 고플 정도였다. 내가 사리원시 안전부에 도착했다는 소식을 받고 해주에 사는 누나가 음식을 장만해서 나를 찾아왔다. 누나는 고양이 담배 2곽을 담당 안전원에게 바쳐서 겨우 나를 면회했으나 안전원의 감시 때문에 말한 마디 못하고 눈물만 짓다가 돌아갔다.누님과는 10년만의 만남이니 할 말이 많고 많지만 조선의 법은 그것을 허용하지 않았다.

며칠 후에 누님이 다시 나를 찾아 왔는데 누님이 “경태야, 너는 증산으로 간다”라고 말해줬다. 내가 “증산이 어디냐? 거기에 무엇이 있나?”하고 물으니 “증산은 살아나오는 사람이 드물고 대부분 다 죽는 곳이란다”하고 통곡을 하는 것이었다.대기실에 들어와 사람들에게 물어보니 평안남도 증산 11호 단련대는 풍덕리라는 곳인데 날씨가 너무도 변덕스러원 변덕리라고도 불린다고 했다. 말을 듣고 보니 소름이 오싹 끼쳤다.

2003년 2월 19일 새벽 나는 남성 죄수 9명과 여성 죄수 2명과 함께 증산단련대로 떠났다. 가는 도중 차가 자주 고장 나더니 12시간이면 도착 길을 다음날 새벽 5경에야 도착했다. 증산단련대는 11과까지 있었는데 2과, 3과, 10과가 여성들이고, 나머지가 남성들이었다. 5과에 신입반이라는 곳이 있어 그곳에 도착하니 검은색 철문이 드르릉 열였다.

그곳에 들어서는 순간 나는 깜짝 놀라지 않을 수 없었다. 햇빛에 앉아 이잡이를 하고 있는 남성들이 사람인지 원숭인지 짐승인지 분간하기 어려울 정도로 여위어 뼈에 가죽을 씌워 놓은 것같이 보였다. 살아 있는 송장들이었다. 더욱 놀라운 것은 한 구의 시체였다. 전날 죽은 사람들인데 ‘모든 단련대생들은 이 시체를 보고 정신을 바짝 차리라’며 그냥 놔두고 있는 것이라고 했다.

첫 순간부터 이런 상황이니 내가 과연 여기서 살아 나갈 수 있을까 두려웠다. 하지만 나의 결심은 확고했다. 무조건 살아서 내 뜻을 이룰 각오를 굳게 가졌다. 이곳에서 짐승처럼 죽어갈 수 없다고 다짐했다. 마음을 잡고 나니 두려움이 한결 사라졌다. 증산단련대에서는 담임선생님이라 부르는 보안원과 경비원이 매일 우리를 직접 인솔했다.

신입반에서는 감옥에서 지켜야 할 생활준칙 교육과 명제학습이 진행되었다. 생활준칙은 1조~10조까지 있는데 무조건 복종하라는 것이었다. 명제란 위대한 수령님과 장군님의 말씀을 정리한 것을 말한다. 하루 노동을 마치고 돌아오면 학습이 시작되는데 매일마다 머리가 아플 정도였다. 단련대에서는 노래와 춤이 근절이고, 말도 크게 못하며, 마음데로 웃어서도 안된다.

아침 6시에 기상하여 대충 세수를 하고 아침을 먹고 작업장으로 나가면 저녘 10시가 되어야 자리에 앉을 수 있었다. 기상시간은 계절마다 다른데 봄과 겨울에는 6시 기상, 모내기 철에는 새벽 4시 기상, 가을에는 5시 기상이며, 취침시간은 밤 10시였다. 점심시간은 1시간이 주어졌다. 단련대에서 제일 힘든 고비는 봄철이었다. 나는 신입반 과정을 마치자 5과 2반에 배치 되었다.

식사는 일명 단지밥이라고 하는데 직경 10센티정도 깊이 8센티정도 크기였다. 밥은 강냉이 밥인데 강냉이 송치(껍질) 채로 분쇄한 것이여서 먹기가 아주 곤란하였다. 또 돌맹이가 너무 많아 배가 아프지 않은 날이 없었다. 국은 소금국인데 썩은 시라지로 끓이다 보니 그 냄새가 얼마나 역한지 모른다. 그래도 그런 것 조차 모자라 식사 시간이면 국 한 숟가락이라도 더 먹겠다고 죄수들끼리 싸움질이 일어난다.

증산에서는 단련대 자체를 ‘돼지목장’이라고 부른다. 실제로 돼지보다 못한 인간들이 살고 있으니 틀린 말도 아니다. 머리는 죄다 군인들 처럼 깍게 했고, 옷차림은 기워 입은 것, 째진 채로 입은 것, 가지각색이니 하나의 원숭이 무리를 방불케 한다.
3월 3일 첫날 작업에서 나는 살얼음이 낀 논에 들어서야 했다. 발을 들여 놓는 순간 전기가 통하는 것 같은 감각에 움찔하며 뛰쳐 나왔다.

그러나 이것도 잠시, 무조건 맨발로 얼음에 들어서야 하고 일해야 했다. 발은 얼다 못해 아예 감각이 없어졌다. 보안원의 지시 없이는 앉을 권리도, 휴식할 권리도 없으며 말 한마디 제대로 못하며 노래도 부르지 못한다. 지시사항을 어기는 날이면 독방에 쳐 넣는다. 독방이란 일주일간 올방자를 틀고 손은 무릎으로 올리고 조그만 방에서 18시간동안 앉아 있도록 만드는 벌이다.

독방에 한 번 들어갔다 나오면 무조건 허약병에 걸린다. 증산단련대에서는 정말 하루도 기를 펴고 살아볼 날이 없었다. 죄수들끼리 서로 눈치를 보고 잡고 때리는 판이었다. 말 한마디만 잘 못하여도 어느새 보안원의 귀에 들어가 ‘체조형벌’을 받는다. 툭하면 맞고 채인다. 우리반 김씨와 고씨는 너무 많이 맞아 눈이 잘 보이지 않고, 갈비뼈도 부러져 움직일 수 조차 없었지만 다음날 어김없이 일을 하러 나서야 했다.

단련대 울타리 안에서는 ‘무조건’이라는 세 글자만이 통하는 세상이었다. 내가 증산단련대에서 제일 고통스럽게 느껴졌던 것은 우선 여죄연유와 반성문을 쓰는 시간이었다. 여죄연유란 내가 숨기고 있던 죄와 다른 사람이 숨기고 있던 죄를 적어 내는 것이고, 반성문이란 내 잘못을 적어내는 것이다. 이때는 별의별 소리를 다 적어 낸다.

한번 잘 못 걸려들기만 하면 계속해서 불려다니고 고통을 겪어야 했다. 또 하나의 고통은 벼룩과의 전투였다. 저녘이면 벼륙이 얼굴에 까지 뛰어오르고 온몸에 들어가 유희를 벌인다. 힘들게 일하고 들어와 피곤하여 잠을 자려면 벼룩 때문에 잠들 수가 없었다. 벼룩뿐만이 아니다. 저녘이 되면 이도 성화를 부린다.

낮에는 보안원들에게, 밤에는 벼룩과 이에 단련을 받다 보면 하루가 몰라보게 모습이 변모되어 성성이가 되어버린다. 다음으로는 배고픔과의 전투가 있다. 이곳에서 무조건 살아 남아야 한다는 생존본능에 의해 입에 넣을 수 있는 것은 닥치는 데로 주워먹는다. 보안원들의 눈을 피해야 함으로 줍는 데로 입에 넣고 씹는다.

나는 호박, 강냉이, 감자, 벼, 콩을 날것으로 먹곤 했는데 정말 고소하고 맛이 있었다. 지금 생각에도 생호박 맛은 별미였다. 뚝감자는 돼지 먹이로 심은 것인데 이것도 우리에게는 별미였다. 그러나 이런 일도 보안원들에게 들키면 찍소리도 못하고 매를 맞고 벌을 받아야 했다. 증산단련대에서는 중참을 끓여 주었는데 밑에 깔려 있는 건대기는 경비요원들의 개들에게 먼저 주고 나머지를 우리들이 먹어야 했다.

너무나 배가 고파 똥통 안에 있는 벼 알갱이를 주어먹기도 했다. 쥐도 잡아 먹고 개구리, 뱀, 미꾸라지, 깻잎, 쑥, 냉이, 콩잎, 강냉이 송치(껍질)등 닥치는 대로 먹어야 했다. 이리하여 소화능력이 없거나 운수가 나쁜 사람들은 설사를 하거나 배앓이를 하게 된다. 이런 사람들은 일주일 정도면 맥없이 죽어 나갔다.

되마루를 먹고 죽은 사람, 올맹이(모내기 철에 논에서 나는 풀씨)를 먹고 죽은 사람, 여기에 다 적을 수 없을 정도로 많은 사람들이 먹을 것을 잘못 먹어 죽어나갔다. 우리반에서도 12명이 죽어 나갔다. 이렇게 사람들이 죽어나가면 보안원들이 자기들 맘데로 병명을 붙여서 자신들의 책임을 회피한다.

증산단련대에서 죽은 사람들은 ‘꽃동산’이라고 불리는 언덕에 묻었다. 죽은 사람의 키가 크면 발도 제대로 들여 놓지 않고 대충 흙으로 덮는다. 죽어서 무덤에 들어가서도 두 다리를 못 펴는 것이 단련대의 죄수들이다. 사람의 탈을 썼다면 짐승에게도 그렇게 하지 않을 것이다.

-----계속-----