최근 북한이 러시아 관광객의 입국은 허용했으나 국제 구호단체들에는 여전히 빗장을 풀지 않는 것을 알려졌다. 23일 미국의 북한전문 매체에 따르면 지난 2020년 1월 코로나19 대유행으로 국경을 폐쇄하면서 당시 국제 구호단체 직원들도 대거 북한을 떠났다.

2021년을 마지막으로 구호단체 직원이 전원 철수한 데 따라 현재 북한의 인도주의적 상황을 파악하려면 북한 정부가 승인한 현지 인력에 전적으로 의존해야 하는 형편이다.

지난해부터 북중 간 화물트럭 운행이 재개되며 북한 국경 개방 움직임이 보이고 지난 9일에는 코로나19 팬데믹 이후 처음으로 러시아 단체 관광객들이 북한에 도착했지만, 여전히 국제 구호단체 직원들은 입국하지 못하고 있다.

유엔아동기금(UNICEF·유니세프)은 2월 현재 북한 당국으로부터 입국 시기에 대한 확인을 받지 못한 상태라고 전했다. 유니세프 동아시아태평양지역 대변인은 "우리는 북한 정부 파트너들에게 우리 직원이 조속히 돌아갈 수 있도록 계속 촉구하고 있다"고 강조했다.

국제적십자위원회(ICRC)도 북한 적십자사와 연락은 유지하고 있지만 "2020년 이후 당국의 제한 조치로 북한에 접근하지 못하고 있다"고 전했다. ICRC는 "상황이 허락한다면 북한 내 활동을 재개하고 인도적 필요와 대응을 직접 평가할 준비가 돼 있다"고 덧붙였다.

국제적십자사회연합(IFRC)도 북한 접근이 차단되고 있다고 밝혔다. IFRC는 "우리는 다시 입국이 허용되면 직원들과 함께 돌아갈 준비가 돼 있다"며 아직 직원들의 구체적인 복귀 날짜는 정해지지 않았다"고 말했다.

북한이 언제 이들 국제 구호단체의 입국과 북한 내 활동을 허용할지는 미지수다. 레오 판 데어 벨덴 전 세계식량기구(WFP) 북한 주재 부국장은 외교 상황에 따라 국제 구호단체들의 북한 활동 재개 시점을 점칠 수 있다고 말했다.

그는 북한 우방국의 WFP 직원들이 가장 먼저 허용될 가능성이 높다며 "WFP는 비자가 빠르게 처리되는 몽골이나 캄보디아 직원들을 선발하는 경우가 많았다"고 설명했다.

복귀 가능성이 높은 또다른 국제기구로는 스위스 외교부 산하의 스위스개발협력청(SDC)이 꼽힌다고 NK뉴스는 전했다. 북한은 그간 스위스와 교류하는 데 비교적 개방적이었고, 스위스는 중립국의 지위를 이용해 북한에 원조를 제공하고 외교 관계를 유지해왔다는 점에서다.

그러나 북한이 국제구호기구 직원들의 복귀를 허용하지 않고 원조만을 원격으로 전달받기를 원할 수 있다는 예상도 나오지만, 제롬 소바쥬 전 유엔개발계획(UNDP) 평양사무소장은 이같은 방안이 가능하다면서도 "하지만 직원의 현지 모니터링 없이 원조 전달이 가능한 것인지가 문제"라고 지적했다. 

그는 또 북한 국경 차단이 길어질수록 구호단체와 북한 측에 모두 좋지 않다고 우려했다. 최근 유니세프는 북한 9개도, 41개 구역 의료 시설을 방문한 결과 "북한에서 아동 치료용 의약품과 백신, 의료 소모품 공급이 충분하지 않은 것을 확인했다"고 말했다.

북한을 떠나 대한민국에 입국한 탈북민 박별(가명 45세) 씨는 북한 정권의 거짓은 상상 그 이상이라고 하면서 유엔대표단이 물자를 나누어주고 가면 몇 시간 안에 정부 관계자가 차를 끌고 와서 빼앗아 가는 경우가 많다고 증언했다.

이어 대한민국 입국 8년 차 정영숙(가명 40세) 씨는 유니세프에서 직접 보육원의 아이들을 치료해주거나 음식을 먹여주는 것이 북한 정권으로서는 불안한 일이지만, 어린 친구들에게는 행운이며 주민들에게 주는 영향은 크다고 말했다

이어 정 씨는 유엔이나 적십자단체의 후원이 실제 주민들에게 전달되게 하려면 꼼꼼한 체크는 필수이며, 활동하는 행위가 더 많은 북한 주민에게 의식되고 보이게 하는 것이 중요하다고 덧붙였다.

이시영 기자