2월 3일 새벽, 제주도에서 24살의 탈북여성이 채 피우지도 못한 생을 스스로 버렸다는 소식이 날아왔다. 지난 1일에도 인천에서 한 탈북여성의 비보가 수화기를 통해 전해졌다. 4개월 전에는 서울의 한 아파트에서 딸애가 보고 싶었더라는 탈북여성이 고귀한 생명을 스스로 던졌고, 특별한 이유도 없이 제집안방에서 숨진 한 탈북 의사(醫師)의 시신은 40일이 지나서야 주변사람들에게 발견되기도 했다. 제3국으로의 탈출을 위해 중국의 징주고속(京珠高速)도로를 횡단하다가 최근의 폭설에 묻혀 이러지도 저러지도 못하게 된 6명의 탈북자들이 힘겨운 9일째를 견디고 있다는 소식도 들려왔다. 휴대폰의 배터리가 떨어지는 순간, 그들이 외친 마지막 소리가 지금도 귀에 쟁쟁하다. “죽고 싶다. 차라리 죽고 싶다!” 마음은 아프지만, 탈북 동료들의 가녀린 죽엄과, 그리도 손쉬운 운명의 선택 앞에서 준절하고 또 준절해지는 까닭은 무얼까. 이제 서울에서, 탈북자들을 그토록 실망시키고, 탈북자들과 북한주민들의 커다란 분노를 밑천삼아 김정일과 야합했던 ‘김대중-노무현 정권’이 물러나는 마당에, 살아야할 이유보다 죽어야 할 이유가 정말 컸는가. 지나간 10년과 그 후유증이 아무리 크다 하더라도, 그 때문에 탈북자들이, 탈북의 의미와 삶의 보람을 깡그리 상실했다 하더라도 목숨을 버릴 만큼 운명은 가혹했는가. 사랑하는 고향땅의 흙 한줌 가슴에 품고, 목숨을 담보로 압록강과 두만강을 건느던 그 정신 앞에서, 중국과 제3국에서의 분하고 억울했던 삶 앞에서 부끄럽지 않은 죽음이라고 그대들은 감히 말 할 수 있는가. 이유 없는 죽음이 어디 있으랴만, 탈북자-우리는, 기어서라도 가야할 사랑하는 고향과, 고향사람들이 있다는 사실만으로도 죽음을 선택할 권리가 없지 않는가. 죽기를 각오했다면 북한민주화의 한 점 불꽃이 되어 김정일의 정수리에 벼락으로 떨어질 후회 없는 운명을 선택해야 하지 않는가. 정녕 죽기를 각오했다면 김정일과 야합한 남한의 종김(從金)세력과 친북세력에 우뢰가 되어 부서질 운명을 선택해야 하는 것이 우리 탈북자들의 삶은 아닌가. 죽지만 말자. 기다림의 멍에가 무겁고, 상실의 고통이 제아무리 크다고 해도 죽지는 말자. 우리 살아서, 뭉쳐서, 고난을 씹어 삼키며, 고향의 밝은 내일을 그리자. 그것이 우리 탈북자들이 죽어서는 안될 이유중의 이유다. 탈북자, 김성민.