중국 인민해방군이 18일 우리의 동해 공해(公海)상에서 미사일구축함 2개 편대(분대)와 본토에서 발진한 전략폭격기 등이 참여한 대규모 실전 대항훈련을 실시했다. 중국이 한국과 일본 사이에서 보란 듯이 대규모 군사훈련을 벌인 것을 두고 사드(THAAD· 고고도 미사일 방어체계) 배치를 결정한 한국과 센카쿠열도(중국명 댜오위다오) 영유권 문제로 중국과 갈등을 빚고 있는 일본을 함께 겨냥한 무력시위라는 해석이 나온다.

19일 중국 해방군보는 “중국 해군이 18일 일본해(우리의 동해)의 한 국제수역(공해)에서 동해함대 소속 미사일 구축함 징저우(荊州)함이 이끄는 편대와 하와이에서 진행된 ‘환태평양 2016’ 훈련을 마치고 복귀하던 미사일구축함 시안(西安)함 편대가 만나 홍군과 청군으로 나눠 실전 대항훈련을 벌였다”고 보도했다. 일본 방위성에 따르면, 이번 훈련에는 해군항공대 소속 윈(運)-8 조기경보기 1대와 최신형 훙(轟)-6 전략폭격기 2대도 본토에서 날아와 합류했다. 방위성이 공개한 비행 궤적에 따르면, 군용기들은 대한해협을 통과해 독도 동북쪽 공해상까지 진출했다.

징저우함 편대에는 징저우함 외에 미사일호위함 양저우(揚州)함, 군수지원함 첸다오후(千島湖)함과 함재 헬기들이, 시안함 편대에는 시안함 외에 미사일호위함 헝수이(衡水)함, 군수지원함 가오요후(高郵湖)함과 함재 헬기들이 각각 참가했다. 훈련은 양쪽 편대가 상대를 향해 선제공격과 반격을 되풀이하는 ‘공방전’의 형태로 전개됐다. 시안함 함상에서 훈련을 참관한 해방군보 기자는 “훈련 현장은 포연이 자욱했다”고 전해, 미사일과 함포 실탄사격이 이뤄졌음을 내비쳤다. 중국해군 관계자는 “이번 훈련은 연간 계획에 따라 이뤄진 정례 훈련”이라고 강조했다. 그러나 홍콩사우스차이나모닝포스트는 “이번 해역과 같은 민감한 전략 수역에서 중국 해군이 대규모 훈련을 벌인 것은 매우 이례적 일”이라고 보도했다.

중국이 훈련을 실시하는 과정에서 중국 군용기 3대가 한국 방공식별구역(KADIZ)을 침범해 한국군 전투기들이 긴급 출격했던 것으로 21일 확인됐다. 복수의 정부 소식통에 따르면 훈련 참가 군용기가 18일 오전 이어도 서방에서 KADIZ로 접근했다. 중국 군용기의 이상 항적을 포착한 우리 군은 곧바로 무선통신을 이용해 KADIZ 침입 사실을 알리는 경고 방송을 했다. 경고에도 불구하고 중국 군용기가 KADIZ에 진입하자 공군 주력 전투기를 긴급 출격시켜 이들이 KADIZ에서 나갈 때까지 추격했다. 군 관계자는 “중국 군용기가 KADIZ에 들어오려면 미리 우리 군에 통보해야 하는데 그런 절차가 없었다”며 “우리 군이 대응 조치를 취하자 중국 군용기는 일본 북쪽 방향으로 빠져나갔다”고 밝혔다.

이를 두고 중국이 ‘사드 보복’을 주장하고 군사적 움직임에 나선 것이라는 분석이 나온다. 중국이 최근 관영 언론을 총동원해 사드 압박을 최고조로 끌어올리자 전문가들은 중국이 KADIZ를 침범하거나 서해나 동해에서 군함을 동원해 무력시위를 할 가능성을 제기한 바 있다.

중국군이 이번에 훈련을 실시한 해역은 공해(公海)로 우리 정부가 항의를 할 수는 없다. 그러나 사드 배치 문제로 양국관계가 어려운 상황에서 중국의 이런 행동은 우리에게 주는 위협이 다르다. 더구나 중국 군용기가 사전 통보없이 우리 방공식별구역(KADIZ)을 침범한 것은 그대로 묵과할 수 없는 일이다. 국방부는 중국에 강력히 항의해야 한다.

중국은 이번 훈련을 계획된 정례 훈련이라고 말하고 있어 앞으로 계속할 가능성이 있다. 만약 우리가 아무런 조치를 취하지 않을 경우, 중국의 군사적 위협은 가중될 가능성이 높다. 그리고 중국이 항공모함을 동원하여 이런 훈련을 실시한다면 한국은 KADIZ의 기능을 상실하게 될 것이다. 국방부의 신속한 조치를 기대한다. (konas)

김성만 /예, 해군중장(재향군인회자문위원․안보칼럼니스트, 前 해군작전사령관)