한국에서는 사물의 가치를 표현할 때 누구나 "가격이 얼마냐?"는 식으로 말한다. 백화점이나 재래시장 어디를 가도 똑같이 원화로 가격을 표시한다. 이런 표현 방식은 신분과 빈부차이를 막론하고 같지만 북한에서는 사물의 가치를 이야기할 때 사람마다 다른 방법을 사용한다.

 

간부나 외화벌이를 하는 사람처럼 경제적으로 여유가 있는 사람들은 '달러'라는 단위를 주로 사용해서 말한다. "이 물건은 몇 달러 짜리다", "그것을 하려면 몇 달러가 필요하다"는 식으로 단가가 높은 것을 주로 취급하는 부류이기 때문에 높은 가치를 가진 달러를 기준으로 가치를 매기는 일이 잦다.

 

중산층 정도의 삶을 사는 사람들은 중국 돈 인민폐로 가치를 평가한다. 북한에서는 중국 돈을 '비'로 표현하는데 "저 집은 비 오천원"이라는 식으로 중국화폐를 기준으로 가치를 매긴다. 중국돈으로 가치가 평가된다는 의미는 노력해서 돈을 모으면 그나마 살 수 있을 정도의 물건이라는 뜻이다.

 

마지막으로 주민들 사이에 가장 널리 쓰이는 단위는 '옥수수'다. 대부분의 주민들은 물건의 가격을 이야기할 때 "저건 옥수수 몇 키로 짜리" 혹은 "옥수수 몇 톤짜리 집"이라고 표현하는 일이 흔하다. 물건이 조금 비쌀 경우 무게의 단위만 바뀔뿐 '옥수수'는 가장 많이 쓰이는 단위다.

 

이처럼 북한에서는 가치를 매길 때 어떤 표현을 사용하느냐에 따라 그 사람의 경제력과 신분을 가늠해 볼 수 있다. 무엇으로 평가를 하느냐에 따라 미리 그 가치를 알수 있다.

 

그래서 북한에서 환율보다 더 중요한 것이 쌀 가격과 옥수수 가격 동향이다. 쌀보다 옥수수를 단위로 사용하는 이유는 쌀은 명절날에나 먹는 사치품으로 생각하기 때문이다. 주민들은 만약에 쌀이 생기면 시장에 내다팔고 옥수수나 더 싼 곡물로 바꿔먹는다. 북한에서 옥수수는 주민의 주식이자 동시에 돈으로 통용되고 있다.